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Forbes.com publicó una serie de artículos sobre "las 20 herramientas que han tenido el mayor impacto en la civilización humana". Me pidieron que estuviese en el grupo de asesores.

"La escritura", proclamé. "La invención de la escritura es probablemente la herramienta más importante para el avance humano, que hace posible que cada nueva generación se desarrolle a partir del trabajo que hizo la anterior, y también hace posible transmitir conocimientos de persona a persona, a través de las culturas y el tiempo."

"Lo siento", fue lo que respondieron. "Decidimos al principio intentar limitar la lista a objetos manuales que pudiesen manipularse físicamente para completar una tarea."

Así que los aconsejé. Rechazaron mi elección, pero me pidieron que escribiese un ensayo defendiendo mi tesis: lo han publicado como "Cosas que nos hacen inteligentes." También lo publico debajo. Lee su lista, creo que la encontrarás interesante. Después piensa en si estás de acuerdo conmigo o no.

Cosas que nos hacen inteligentes
Donald A. Norman

La potencia bruta de la mente se exagera enormemente. Son las "cosas" que nos hacen inteligentes, los artefactos cognitivos que permiten a los humanos sobrepasar las limitaciones de la memoria humana, y el razonamiento consciente.

Y de todos los artefactos que han ayudado a la cognición, el más importante es el desarrollo de la escritura, o más propiamente, de los sistemas de notación: sistemas numéricos, escritura, calendarios, sistema de notación para matemáticas, ingeniería, música y danza. Así que cuando Forbes me pidió que le ayudase a "hacer un ranking de las 20 herramientas que han tenido el mayor impacto en la civilización humana", yo ya estaba preparado.

"La escritura", proclamé. "La invención de la escritura es probablemente la herramienta más importante para el avance humano, que hace posible que cada nueva generación se desarrolle a partir del trabajo que hizo la anterior, y también hace posible transmitir conocimientos de persona a persona, a través de las culturas y el tiempo."

"Lo siento", fue lo que respondieron. "Decidimos al principio intentar limitar la lista a objetos manuales que pudiesen manipularse físicamente para completar una tarea."

¿Qué? ¿Objetos manuales? Uff. Los palos y las piedras pueden romper mis huesos, pero las palabras--ah, el poder de las palabras no tiene límites.

Pobre Forbes: se enfrenta a un problema fundamental con esta lista. Existen distintos tipos de herramientas, y realmente es casi imposible ordenarlos según su importancia. Un conjunto de herramientas es esencial para la vida: cuchillos y otras herramientas de mano, fuego y otras herramientas para vestirse y mantenerse calientes, herramientas de agricultura y transporte como paquetes, ruedas, vagones, arneses y sillas para cabalgar. Otro conjunto es esencial para el avance del conocimiento, la civilización y la cultura: la notación, la lectura y la escritura, y los algoritmos para el pensamiento lógico. ¿Cómo puede uno comparar esos conjuntos? Comparar manzanas con naranjas es fácil comparado con esto: Esto es comparar las manzanas con el álgebra.

Pero no me desviaré del tema. En verdad, las herramientas manuales tradicionales nos permitieron sobrevivir, vestirnos y alimentarnos, mantenernos calientes y hacer que la hacienda fuese próspera. Pero las herramientas cognitivas nos transformaron, desde una bandada de clanes supervivientes, en una verdadera civilización. Estas son las herramientas para la mente, las rutinas escondidas e invisibles del lenguaje, el pensamiento y la cultura. Hey, la pregunta no pedía herramientas que nos permitiesen sobrevivir: pedía herramientas que hubiesen impactado la civilización, los principios del razonamiento lógico, el desarrollo de las leyes y buenas costumbres.

Así que es buena lista, Forbes, pero habéis dejado atrás las herramientas más importantes de todas, los artefactos cognitivos que realmente nos han hecho inteligentes: los sistemas de escritura y notación, los objetos para viajar y los de la tecnología de la información, que realmente se desarrolló en algún momento cercano a la invención del telégrafo, pero que se podría decir que se han desarrollado incluso antes, junto a la amplia variedad de sistemas de señales. Esas herramientas cognitivas son tan esenciales para la civilización, que enviamos a nuestros niños a la escuela durante décadas. La sociedad sabe que la mente educada es su ventaja más importante. Así que me quedaré con lo que elegí. ¿Qué herramientas han tenido el mayor impacto en la civilización? Los artefactos cognitivos. Las herramientas para la mente.

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